20世纪上半叶，在江浙沪一带涌现了多个地方剧种，其中影响最广的应该是越剧。越剧有第二国剧之称，又被称为是“流传最广的地方剧种”，有观点认为是“最大的地方戏曲剧种”，在国外被称为“中国歌剧”。

南宋光宗年间，在温州地区产生了中国最早的戏曲形式——南戏以来，由地方民间小调为主的声腔经过发展，产生出多个戏曲剧种。这也是包括越剧在内的诸多江南戏曲的形成过程。回顾这段历史，可以使我们更好地理解中国戏曲何以会有这么多的地方剧种，它们又何以会有这么大的差异。

清代中叶以后，昆曲由盛转衰：在北京，京剧取代了它的地位，在江南则滩簧继起。滩簧的早期阶段，沿用昆曲声腔，继而出现以民歌小调演唱、取材于民间花鼓小戏、以滑稽风趣见长的曲目。

江南各地的滩簧，曲调大多吸收当地小流行的曲，且用当地方言演唱，如上海的紫竹调、宁波的马灯调之类，民间音乐色彩更浓，故事题材富有地方色彩，甚至用当地发生的真人真事编词演唱，更接近生活，因此很受民众欢迎，赢得大批听众。

江南滩簧虽然在总的形式及风格方面相类似，但具体曲调、伴奏、过门、唱法等都各有不同。江南滩簧流行区域的语言尽管都属于吴语，但相互还有不少差异，即使是紧邻的苏州、无锡，词句也有所变化。所以各地滩簧多加以地方称谓，如浦东滩簧、无锡滩簧、苏州滩簧、湖州滩簧、宁波滩簧等等。

滩簧曲调丰富，曲体结构可长可短，唱腔舒展与繁促相间，演唱风格柔婉，音韵中和，接近口语，通俗易懂，乡土气息浓郁。最初采坐唱形式，即许多艺人坐在舞台上，以各自乐器演绎各自角色。至清末民初，各地的滩簧也相继仿效戏曲形式，改为化装登台演出。

戏曲和滩簧不同，戏曲要有剧本，要有凭借戏曲形式集文艺表演和编撰剧本为一体的专业演出团体，要有以说唱、宾白、曲牌演唱和做舞并用的成熟的戏曲形式。根据现有的文字记载，滩簧向越剧转化最早发生在绍兴嵊县（今嵊州市），不过那种曲艺不叫嵊县滩簧，而叫“落地唱书”，时间在19世纪中叶。当时称“小歌班”，以和当地原有的绍兴大班区别，演员都是男性；因为所用乐器发出笃笃的声响，也叫“的笃班”。

“的笃班”的演出范围后来从嵊县扩大到杭甬绍，进入上海后开始有女班。1925年9月17日，上海“大世界”游乐场的“的笃班”演出在《申报》广告中首次用了“越剧”的名称。19世纪30年代男班销声匿迹，越剧成为只有女演员的剧种，并在上海站稳脚跟，赢得观众。